I Almeríaprovinsen i sydöstra Spanien odlas en stor del av de grönsaker och frukter som konsumeras i Europa. Det mesta odlas i växthus av plast och området går under benämningen ”plasthavet”, det är så stort att området kan ses från rymden.

Förr året exporterades 2,5 miljoner ton produkter från Almería vilket är hälften av Spaniens totala vegetabiliska export. Där produceras tomater, paprika, auberginer året runt för leverans till Europas stormarknader. Av Jonny Erixon

Konsumtionen av insektsmedel i Almería – där jordbruket sysselsätter cirka 120.000 personer har enligt lokala myndigheter sjunkit med 40 procent sedan 2007.

Användningen av insektsmedel växte fram på 1960-talet, men under tryck från konsumentgrupper liksom det faktum att deras grödor har blivit allt mer resistenta mot kemikalierna så använder jordbrukarna nu nya metoder.

”Vi har varit tvungna att ändra kursen. Användningen av bekämpningsmedel blev överdriven,” säger Jan van der Blom, en expert på biokontroll vid Coexphal. Encarnacion Samblas från miljögruppen Ecologists in Action beskriver förändringen som ett ”mycket positivt steg”. ”I många fall har minskningen av användningen av kemiska produkter varit drastisk, och de ämnen som fortfarande används är mjukare,” sade hon.

Antonio Zamora drar inte längre på sig skyddskläder för att spraya odlingarna med insektsmedel, i stället hänger han upp små påsar med kvalster som attackerar parasiterna samtidigt som produkterna skonas. ”De arbetar för mig natt och dag”, ler Antonio Zamora när han står i sitt växthus. Hans miniatyranställda är insekter som äter parasiterna som skadar hans paprika.

Zamora äger 2 hektar av de cirka 30.000 hektar som finns i ”plasthavet”, liksom Zamora har praktiskt taget alla paprikaodlare ersatt bekämpningsmedel med så kallad ”biologisk kontroll” dvs. insekter. 60 procent av tomatodlarna har gjort samma sak, tillsammans med en fjärdedel av squashodlarna enligt producentföreningen Coexphal.

Det franska jordbrukskooperativet InVivo som årligen omsätter 5,5 miljarder euro har nyligen öppnat en ”biofabrik” Bioline Iberia i hjärtat av plasthavet. I hermetiskt förslutna rum med kontrollerad temperatur och luftfuktighet förökas fyra arter av kvalster som dels skall säljas i regionen men också exporteras till Portugal och Marocko. Företaget räknar med en produktion av en miljard insekter i år.

Flera andra fabriker av samma typ har dykt upp under de senaste åren runt plasthavet, cirka 30 företag säljer nu insekter till ständigt sjunkande priser. ”Spanien kan betraktas som det största området i Europa och kanske i världen när det gäller användning av biologisk kontroll”, säger Bioline Iberias direktör Federico Garcia.

”Men vägen till verkligt grönt jordbruk är fortfarande lång”, säger Samblas från Ecologists in Action och noterar att många jordbrukare fortfarande använder svampdödande medel och olika andra ämnen för att desinficera jorden. ”Jordbrukare fortsätter att använda kemikalier på ett inte så rationellt sätt, eftersom de rekommenderas av försäljarna. Ofta använder de dessa som en rutin, utan att egentligen veta varför,” sade hon. Hon noterar också att europeiska bestämmelser om dessa frågor saknas. En ökning av mängden mark som används för jordbruk har lagt press på vattenresurserna i denna torra region, tillade Samblas. Hon pekade dessutom på ett annat problem: gamla växthusplaster hittar ofta vägen in i Medelhavet.

Bildtexter: En röd ”insektsarbetare” i arbete på en paprikablomma samt en bild på ”plasthavet”.