Varför besöker och bosätter sig så många nordeuropéer i Nerja? Är det för platsens skönhet, det genuint spanska, det sköna klimatet, de subtropiska odlingarna, grottorna, de fem milen till Málagas flygplats eller är det vattnet? Av Britt-Marie Ekman

Naricha (Narija) överflödande källa, var morernas namn på Nerja. ”Utbredd över mattor i magiska färger, Narija, mitt Narija, spirande bland blommor. Min syn njuter av din skönhet… en lantegendom, stor som en stad, omgiven av rika trädgårdar, bevattnad av floden Chillar och med stor sidenhandel, berömd ända till Damaskus.” Så beskrev den arabiske geografen och poeten Ibn Said al Mugabi Nerja.

En bragd
I boken Málaga Pueblo a Pueblo hittar jag följande beskrivning: ”Såsom en jättestor lägerplats ter sig de plastövertäckta odlingarna som ger tidiga skördar av squash, tomaster, bönor och tropiska grödor, växter som betyder mycket för Nerjas ekonomi. De hemska byggnationer som har smugit sig in i själva gamla kvarteren, och de hiskliga moderna betongbyggnaderna som har dominerat landskapet, gör uppgiften att bevara Nerjas kulturella och sociala identitet till en bragd”.
Det ligger ca tusen år mellan dessa beskrivningar. Hur vill du beskriva Nerja?

Från 1400-talet
Egentligen började Nerja utvecklas som by för endast ca 500 år sedan under drottning Johanna den Galna. Då hade den sista moren som bodde på Castillo Altos lantegendom i Naricha, ett par km upp efter vägen till Frigiliana, gett sig av.
Kring morernas gamla borg från 800-talet som byggts på klippan som sticker ut i havet började Nerja växa fram i slutet av 1400-talet. När morerna var borta behövdes ny population. Det var kristna familjer från Castilla y León som uppmanades flytta hit. Under 1500-talet uppförde man helgedomen Nuestra Señora de las Angustias till ortens skyddshelgon.
Man byggde ett kastell på den gamla borgens plats och också en arsenal för kustförsvaret. 1660 uppfördes på kunglig order ett bevakningstorn Torre de los Guardas och också första fasen av kyrkan El Salvador. Kyrkans torn kom till 1724.

1800-talet
1810 kom Napoleons invasion med strider som följd. Många nerenjeños dödades och ännu fler sårades. Trots detta var 1800-talet ett sekel då Nerja gick framåt.
Man gjorde sig fria från Velez-Málaga och jordbruket och dess industrier blomstrade. Då uppfördes den vackra akvedukten Acueducto del Aguila för att leda vatten till sockerfabriken San Joaquín i den närliggande lilla orten Maro. Man producerade silke, vin, russin, socker, papper och trävaror. I mitten av seklet hade Nerja 8.000 invånare.
I december 1884 drabbades hela provinsen Axarquia, där Nerja ligger, av en kraftig jordbävning som medförde förstörelse av mark och byggnader.
Året därpå gjorde kung Alfonso XII ett besök i den drabbade zonen och när han promenerade omkring i Nerja stannade han vid platsen där det gamla batteriet var uppställt och tittade ut över havet. ”Detta är Europas balkong!” utropade han och sen dess kallas den vackra utsiktsplatsen El Balcón de Europa.

Sockerproduktion
Trots invasion och jordbävning ökade Nerjas merkantila betydelse under 1800-talet tack vare jordbruksprodukterna och sockerproduktionen vars råmaterial var sockerrör. Italien öppnade till och med ett konsulat här.
Akvedukten finns kvar och används fortfarande för bevattning av odlingarna av avokado och chirimoya. I utkanten av Nerja finns ännu kvar ruiner av sockerfabriker som vittne om 400 års viktig sockerproduktion. Papperskvarnen från början av 1800-talet är också förstörd.
Början av 1900-talet medförde en nedgång för Nerja med arbetslöshet och emigration. Vändningen kom 1959.

Fladdermössjägarna
Den 12 januari 1959 skulle pojkarna Francisco, Manuel, José Luis, Miguel och José Torres fånga fladdermöss i grottan La Mina De hade med sig ficklampa och nät och gick till soptippen nära gamla kyrkogården. Där var ingången till den lilla grottan som var fladdermössens sovplats.
De hade börjat sätta upp näten då plötsligt ficklampan slocknade. Vettskrämda kände de sig fram utefter grottväggarna och plötsligt upptäckte de en spricka i grottväggen. Det kom en varm luftström från sprickan och pojkarna blev ännu räddare. Vad var det?
När de kunde få igång ficklampan igen, såg de bakom sprickan ett större hålrum. Följande dag tog de med sig en av pojkarnas far som var murare. Med hammare och huggmejsel slog han sönder den stalaktit som blockerade öppningen.
En av pojkarna kunde klämma sig igenom och han gled försiktigt ner till en större grotta. De andra följde efter med ficklampor och när de lyste runt såg de att de befann sig i en jättestor grotta.
Vilken upplevelse för ett gäng pojkar. Las Cuevas de Nerja var upptäckt.

Förhistorisk katedral
För 65 miljoner år sedan började de underjordiska plattor på vilka Afrika och Europa ligger att röra på sig och så småningom skapades Andalusiens bergskedjor på grund av denna rörelse.
Under miljontals år har regn sipprat ner genom de kalkhaltiga bergen, skapat underjordiska håligheter och löst upp kalken, som med vattendroppars hjälp bildat stalaktiter i grottornas tak och stalagmiter där dropparna landat på golvet.
När Nerjagrottorna började utforskas och man fann skelett, trodde man först att man stött på den gamla kyrkogården. Det visade sig att skeletten var av betydligt högre ålder.
Fynd av keramik, vapen och verktyg visar att människor bott här fram till 2000-talet f Kr då en jordbävning blockerade ingången. Målningar på grottväggarna visade att grottan varit bebodd ännu tidigare av Cro Magnonmänniskor.
Grottan utforskades och man hittade flera stora gallerier med en sammanlagd längd av mer än 7 km. Största takhöjden är på 60 m och med stalagtitpelare och gallerväggar kan man förstå smeknamnet förhistorisk katedral. De olika gallerierna har fått namn efter sitt utseende.

Nummer tre i Spanien
I en av de största salarna hålls varje sommar Festival de la Cueva de Nerja med konserter och ballett. Det är imponerande föreställningar med bakgrund av belysta stalagtiter. Besökare har tillträde till en del av den stora grottans gallerier. Ett besök tar ca 45 minuter. Las Cuevas de Nerja är det tredje mest besökta turistmålet i Spanien. (Besökstid sommar: 10-14, 16-20.)
Området utanför grottan erbjuder förutom parkering, restaurang, bar och presentshop.
En av de årliga festerna i Nerja omkring den 15 maj avslutas med ett jätteparty med tusentals deltagare utanför grottan.
Feria hålls sedan 1804 mellan den 8 och 12 oktober för att hedra stadens skyddshelgon, Nuestra Señora de Angustias.

Maro
Till Nerja hör också samhället Maro, som ligger på en klippudde österut vid gränsen till Granadaprovinsen. Redan på romarnas tid bodde det människor här och platsen kallades av romarna Detunda. Då var det en stor lantgård med industrianläggning nära Via Heraklia, vägen mellan Malaca och Castulo, nuvarande Jaen. Senare kallades vägen Via Antoniono.
Detunda nämns i kejsar Augustus organisation av landområden år 27. Lantgården växte till ett litet samhälle. En väg, Calle Ancha, Breda gatan, som gick upp till Via Antoniono blev en slags marknadsplats där lokalbefolkningen bytte varor med handelsmän från Rom. De första affärerna kom också till på Calle Ancha.
Araberna kallade platsen Mainate. Fortfarande lever en del Marobor av jordbruk och odling av frukt speciellt avokado och cherimoya.
I våra dagar bor en del utlänningar i Maro. Många konstnärer söker sig hit. Namnet Maro kommer från Marum, en vit blomma som växer i området.

Axarquias stolthet
Sedan 1959 behärskar turismen ekonomin i Nerja. Staden har växt med flera trevliga urbanisationer i andalusisk stil och har nu ca 16.500 invånare, man har beskrivit Nerja som en typisk andalusisk småstad med vitkalkade hus med pelargonier i krukor och lådor.
Man känner sig välkomnad av vänliga spanjorer. Många engelsmän, tyskar och nordbor har slagit sig ner här och man ser skyltar på flera språk. Det finns tre fyrstjärniga hotell varav ett är parador samt fler med färre stjärnor. Det är gott om restauranger. Kanske man kan få den lokala efterrätten jams med sockerrörssirap på någon av dem.
14, 5 km kust med 12 större och mindre stränder lockar många besökare. Naturälskare kan bege sig till Sierra Tejada-Almijara naturpark och vandra längs floden Chillar. Hela sträckan sägs ta fem timmar.
Det var nog floden Chillar som araberna tänkte på då de döpte platsen till Naricha, överflödande källa. Man säger att floden aldrig är uttorkad.
Fotnot. Ett särskilt tack till familjen Barkman på Bromma Egendom för deras syn på Nerja.
Källor: Francisco Lancha: Conocer Málaga, Málaga Pueblo a Pueblo (SUR) och Internetartiklar.